El 21 de noviembre a las 22:58 UTC la empresa ULA lanzó un Delta IV Heavy (D351) desde la rampa LC-37B de la Base Aérea de Cabo Cañaveral (Cape Canaveral AFS). La carga era el satélite espía geoestacionario NROL-32, aparentemente el vehículo espacial no tripulado de mayores dimensiones jamás puesto en órbita (los datos precisos son secretos). Se trata del cuarto lanzamiento de un Delta IV Heavy, el cohete con mayor capacidad de carga útil actualmente en servicio.
El NROL-32 es un satélite geoestacionario construido para la National Reconnaissance Office (NRO). Es un proyecto clasificado, por lo que se desconocen todas sus características. Los rumores apuntan a que podría tratarse de un satélite de inteligencia electrónica (ELINT-SIGINT) de la serie Mentor/Advanced Orion, destinado a intervenir las comunicaciones del “enemigo” (Rusia y China principalmente). La gran masa del satélite podría indicar que se trata del primer ejemplar de una nueva serie, denominada extraoficialmente Improved Mentor. Nadie sabe cómo son exactamente estos satélites, pero se cree que poseen inmensas antenas desplegables de hasta 107 metros de diámetro. La antena de los Improved Mentor podría ser aún mayor (!!!). El primer Mentor fue lanzado en 1995 y actualmente existen cuatro en servicio.
Está hecho. El mayor satélite construido hasta la fecha por el hombre, el bautizado con el nombre de NROL-32, ya sobrevuela nuestras cabezas. Concretamente fue lanzado al espacio por el Ejército de los Estados Unidos este pasado domingo día 21 desde las instalaciones de la Fuerza Aérea estadounidense de Cabo Cañaveral.
Detrás del NROL-32 no está la NASA sino la National Reconnaissance Office (o NRO), una de las dieciséis agencias de inteligencia que operan en los EE.UU y se trata de un satélite de los denominados “espía” el cual al igual que otros va cargado hasta los topes de instrumentos para el espionaje de comunicaciones electrónicas (presumiblemente) de los que otras agencias más potentes, la CIA o el Departamento de Defensa por ejemplo, darán buena cuenta.
En lo que llevamos de año el NROL-32 es el segundo satélite que la NRO pone en órbita (hasta finales de marzo enviarán otros tres más). El primero, conocido por el nombre de NROL-41, fue lanzado el pasado mes de septiembre y se parece bastante al que nos ocupa siendo la principal diferencia entre ambos que NROL-32 tiene un mayor tamaño. Para que os hagáis una idea de sus proporciones en el lanzamiento utilizaron un vehículo lanzador desechable Delta IV Heavy (el que veís en la imagen que acompaña al post), la versión más potente de los cohetes Delta, de 72 metros de altura y casi 300.000 kg de empuje y la rumorología dice que entre la instrumentación que lleva hay una antena de unos 100 metros de diámetro.
El Delta IV Heavy es un cohete de 2,5 etapas con capacidad para poner 22,56 toneladas de carga útil en una órbita baja de 407 km y 28,7º. Es el lanzador con mayor capacidad de carga actualmente en servicio y el único que emplea hidrógeno y oxígeno líquidos en todas sus etapas. Fue desarrollado por Boeing en los años 90 dentro del programa EELV de la USAF, aunque hoy en día su gestión está en manos de la empresa ULA (United Launch Alliance).
La primera etapa está formada por tres bloques modulares de 5 metros de diámetro denominados CBC (Common Booster Core). Los CBC tienen unas dimensiones de 40,8 x 5,1 m y una masa de 226,4 toneladas. Cada CBC usa un motor RS-68 (fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne). El RS-68 fue diseñado durante los años 90 y es el primer motor de alto empuje construido por los EE UU desde la aparición del SSME del transbordador espacial. El RS-68 es en cierto modo un SSME simplificado, ya que debido a los requisitos de reutilización, el SSME es el motor cohete más complejo y caro de la historia. De hecho, comparado con el SSME, el número de piezas del RS-68 es un 80% menor. Tiene un empuje en el vacío de 3312 kN y 2950 kN a nivel del mar, muy superior al del SSME (2278 kN), lo que lo convierte en el motor de hidrógeno y oxígeno líquidos más potente de la historia. A diferencia del SSME, está diseñado para funcionar exclusivamente en las primeras etapas de cohetes y no está optimizado para el vacío. Tampoco emplea el complejo sistema de combustión por etapas del SSME, sino un sistema de ciclo abierto más tradicional (menos eficiente, pero mucho más barato de implementar). El empuje puede ser modificado del 100% al 60%, requisito imprescindible para un motor de primera etapa que tiene que atravesar la zona de máxima presión dinámica (Max-Q).
La segunda etapa tiene también 5 metros de diámetro y usa el motor criogénico RL-10B-2, fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne, con un empuje de 110 kN y un impulso específico de 462 s. Este motor está basado en el venerable RL-10 desarrollado a finales de los 50 y que se usa todavía en la etapa Centaur de los cohetes Atlas V.
ULA (United Launch Alliance), empresa formada mediante la asociación de los gigantes aeroespaciales Boeing y Lockheed-Martin, es la encargada de todas las operaciones de este lanzador desde 2006. El cohete puede ser lanzado desde la rampa LC-37 de Cabo Cañaveral (Florida) o desde la Base de Vandenberg, en California.
http://danielmarin.blogspot.com/2010/11/lanzamiento-delta-iv-heavy-nrol-32.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Delta_IV
dukegarrik
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